يختلف مفهوم ذوي الاحتياجات الخاصة ما بين التربويين والأطباء، وقد عرفتهم الأمم المتحدة بأنهم فئة تعاني من الاعتلال العقلي أو الفيزيائي في التعامل مع البيئة، مما يؤدي إلى حدوث المعوقات أمامهم في ممارسة الحياة بالشكل الطبيعي. هناك بعض الصفات التي لا بد من توافرها في الشخص لكي يكون من ذوي الاحتياجات، وهذه الصفات تتمثل في وجود مشاكل في الوظائف الخاصة بالجسم سواء الهيكل أو الصعوبة في الحركة أو قصور النشاط بشكل عام، كما يشترط أيضا وجود بعض العوائق التي تمنع الشخص من المشاركة في أمور الحياة بشكل طبيعي.
هذه هي الصفات التي إن وجدت في شخص، يكن من ذوي الاحتياجات الخاصة.